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"36 quai des orfèvres" altro non è che l'indirizzo del dipartimento di polizia per il quale lavorano i due protagonisti Léo Vrinks (Daniel Auteuil) e Denis Klein (Gérard Depardieu). I due uomini hanno vissuto in competizione tutta la loro vita, non solo sul lavoro, ma anche nei sentimenti: infatti Vrinks ha sposato la donna amata da entrambi, e mai dimenticata da Klein, Camille (interpretata da un'affascinante Valeria Golino); ma la pista percorsa dai due per sgominare una sanguinaria banda di criminali porterà ad inaspettate conclusioni.
Il film è basato su una storia vera, quella dell'ex poliziotto Dominique Loiseau, che ha collaborato alla sceneggiatura e a cui è stato dedicato il film, il quale è stato accusato e incarcerato ingiustamente per corruzione, e su alcuni casi di cronaca francesi accaduti negli anni Ottanta.